Quando le paure sembrano troppo grandi: aiutare un bambino ansioso

Come si manifesta davvero l'ansia nei bambini piccoli

L'ansia quasi mai si presenta con un chiaro "mi sento in ansia". Nei bambini sotto i 10 anni si maschera: un mal di pancia prima di andare a scuola, un'improvvisa voglia di stare sempre attaccati a te, crisi enormi per cambiamenti piccolissimi, domande infinite prima di addormentarsi, oppure il netto rifiuto di provare qualcosa di nuovo. Alcuni bambini diventano rumorosi e oppositivi; altri si chiudono e diventano remissivi, ed è proprio questo secondo caso che rischia di passare inosservato. Ciò che li accomuna tutti è un cervello che sopravvaluta il pericolo e sottovaluta la capacità del bambino di affrontarlo.

Un po' di preoccupazione è sana e normale. Diventa qualcosa da sostenere attivamente quando è frequente, intensa, o inizia a restringere il mondo del tuo bambino: quando salta le feste di compleanno, evita il parco giochi, o teme un evento con settimane di anticipo.

Prima dai un nome alla paura, poi cerca di risolverla

L'istinto di rassicurare — "Vedrai che andrà tutto bene, non c'è niente di cui preoccuparsi" — nasce dall'amore, ma spesso ottiene l'effetto opposto. Per un bambino ansioso può suonare come se il suo sentimento, che per lui è reale, venisse liquidato. La connessione deve venire prima della correzione.

Prova invece a dare voce a ciò che vedi e a mettere in parole l'emozione. "Hai un po' di pancia sottosopra perché la festa è una cosa nuova. È normale che sia così." Dare un nome alle emozioni calma davvero il sistema d'allarme del cervello: ecco perché aiutare i bambini a nominare ciò che provano è una delle cose più potenti che tu possa fare. In alcune famiglie si dà persino un soprannome alla paura — "il Mostro delle Preoccupazioni" o "il mio cervello dei se" — così il bambino può parlarne come di qualcosa di separato da sé, e non come di un difetto di ciò che è.

Cosa fare sul momento, quando la crisi è in corso

Quando tuo figlio è travolto dall'emozione, la parte razionale del suo cervello si spegne. Non è il momento della logica né delle spiegazioni lunghe: è il momento del corpo. Prova questi strumenti e allenali insieme nei momenti di calma, così vi verranno naturali proprio quando servono davvero:

• Rallenta il respiro: inspira come se annusassi un fiore, espira come se spegnessi una candelina. Sono le espirazioni lunghe a comunicare al corpo che è tutto a posto.
• Ancora i sensi: dite ad alta voce cinque cose che vedete, quattro che sentite, tre che potete toccare. Questo riporta l'attenzione fuori dal turbine e dentro la stanza.
• Spingere forte contro un muro o stringere un cuscino per dieci secondi, poi mollare: lo sforzo dei muscoli grandi scarica la tensione nervosa.
• Offri una mano sulla schiena o un abbraccio deciso, se al tuo bambino il contatto fa piacere. Il tuo corpo calmo aiuta a regolare il suo.
• Tieni la voce bassa e lenta. I bambini prendono in prestito il nostro sistema nervoso prima di costruire il proprio.

Coraggio si diventa, un passo alla volta

Aiutare un bambino ansioso è un lavoro di lungo respiro: significa insegnare al suo cervello che ciò che fa paura, quasi sempre, si può affrontare e superare. Evitare le situazioni difficili sembra un gesto d'amore sul momento, ma in realtà dice sottovoce alla paura: "Avevi ragione tu, era davvero pericoloso". L'antidoto è un'esposizione dolce e graduale, quella che spesso si chiama la scala del coraggio.

Prendi una grande paura e spezzettala in tanti piccoli gradini. Se tuo figlio ha paura di dormire da solo, la scala potrebbe cominciare con te seduta sul suo letto, poi sulla soglia della porta, poi con qualche controllino ogni pochi minuti. Festeggia ogni gradino conquistato: il coraggio non è l'assenza di paura, è fare la cosa anche mentre la paura è ancora lì. Questo stesso approccio calmo e passo dopo passo funziona anche con le paure più specifiche, che si tratti del buio o di cani, temporali e rumori forti.

“Il coraggio non è non aver paura. È sentire il tremolio dentro e fare comunque un altro piccolo passo, accanto a qualcuno che crede in te.”

— Un pensiero a cui torniamo sempre

Sonno, routine e la tua serenità vengono prima di tutto

Ansia e stanchezza si alimentano a vicenda. Un bambino che dorme poco ha meno risorse per gestire le preoccupazioni, e a sua volta la preoccupazione rende più difficile addormentarsi: un circolo vizioso che vale la pena spezzare. Un rituale serale prevedibile e senza fretta comunica al sistema nervoso che la giornata si sta chiudendo in sicurezza. Se la buonanotte è diventata un campo di battaglia, può aiutarti costruire una routine della nanna che funziona davvero.

Anche la prevedibilità durante il giorno fa la differenza. I bambini ansiosi si rilassano quando sanno cosa li aspetta: anticipa i cambi di attività ("dopo la merenda ci vestiamo, poi viene a prenderti la nonna") e rendi ogni transizione il più dolce possibile. E non dimenticare la tua maschera d'ossigeno: i bambini leggono il nostro stress con una precisione sorprendente. Prenderti dieci minuti per ritrovare la calma prima di un momento difficile non è egoismo, è parte della cura.

Quando è il momento di chiedere un aiuto in più

La maggior parte delle preoccupazioni infantili risponde meravigliosamente alla pazienza, alla vicinanza e a un po' di allenamento. Ma non devi portare questo peso da solo, e alcuni segnali meritano lo sguardo di un professionista. Vale la pena parlarne con il pediatra o con uno psicologo dell'età evolutiva se:

• l'ansia sta interferendo con la scuola, le amicizie, il sonno o l'appetito da diverse settimane;
• tuo figlio ha episodi frequenti simili ad attacchi di panico, o sintomi fisici che non hanno una causa medica;
• le paure gli stanno restringendo il mondo, portandolo a rifiutare attività che prima amava;
• emergono discorsi di autolesionismo, oppure il malessere sembra andare oltre ciò che i vostri strumenti abituali riescono a raggiungere.

Chiedere aiuto non è un fallimento: è esattamente quello che faresti per una tosse che non passa. Terapie come la terapia cognitivo-comportamentale adattata ai bambini sono molto efficaci, e un supporto precoce tende a rendere le cose più semplici e più in fretta.

Le storie: una prova generale al sicuro per chi ha paura

I bambini elaborano le emozioni grandi "di lato": più attraverso il gioco e le storie che con i discorsi diretti. Un libro permette a un bambino ansioso di osservare un personaggio che ha paura, prova a fare un piccolo passo coraggioso e alla fine se la cava — il tutto dalla sicurezza delle vostre braccia. E diventa un linguaggio condiviso: "Ti ricordi quando ha annusato il fiore e poi ha spento la candelina?"

Ecco perché in questi casi una storia personalizzata può fare la differenza. Quando è tuo figlio l'eroe che affronta quella sensazione di tremolio dentro e trova il suo coraggio, il messaggio arriva in modo diverso: non è un estraneo a essere coraggioso, è proprio lui. Le nostre storie di coraggio mettono il nome e il volto del tuo bambino sulla pagina, nei panni di chi prova a fare la cosa difficile, e ti offrono un modo gentile e ripetibile per parlare delle paure anche molto dopo l'ultima pagina. Puoi vedere come funziona sfogliando un libro di esempio prima di crearne uno tuo.

Niente di tutto questo sostituisce il lavoro quotidiano di dare un nome alle emozioni e di salire insieme la scala del coraggio, un gradino alla volta — ma una storia in cui tuo figlio si riconosce può rendere quel lavoro molto più leggero, per entrambi.