Quando as preocupações são grandes de mais: ajudar uma criança ansiosa

Como a ansiedade se manifesta nas crianças pequenas

A ansiedade raramente aparece de forma clara, com a criança a dizer "estou ansioso". Nos mais pequenos, até aos 10 anos, costuma disfarçar-se de outras coisas — uma dor de barriga antes da escola, uma súbita necessidade de estar sempre agarrado a nós, birras por causa de mudanças mínimas, perguntas sem fim na hora de dormir ou uma recusa firme em experimentar algo novo. Há crianças que reagem com gritos e desafios; outras ficam caladas e obedientes, o que passa facilmente despercebido. O que todas têm em comum é um cérebro que exagera o perigo e, ao mesmo tempo, desvaloriza a capacidade da criança para lidar com a situação.

Uma certa dose de preocupação é saudável e faz parte do crescimento. Torna-se algo que merece a nossa atenção quando é frequente, intensa ou começa a encolher o mundo da criança — deixar de ir a festas de anos, evitar o parque infantil ou andar angustiada semanas antes de um acontecimento.

Dê um nome à preocupação antes de a tentar resolver

O impulso de tranquilizar — "Vai correr tudo bem, não tens nada com que te preocupar" — nasce do amor, mas muitas vezes tem o efeito contrário. Para uma criança ansiosa, pode soar como se aquilo que ela sente, e que é bem real, estivesse a ser desvalorizado. A ligação tem de vir sempre antes da correção.

Em vez disso, descreva o que vê e empreste palavras ao que a criança sente. "Sentes a barriga às voltas porque a festa é uma coisa nova. Faz todo o sentido." Pôr as emoções em palavras acalma de facto o sistema de alarme do cérebro, e é por isso que ajudar as crianças a nomear o que sentem é uma das coisas mais poderosas que pode fazer. Há famílias que dão uma alcunha à preocupação — "o Monstro das Preocupações" ou "o meu cérebro do e-se" — para que a criança possa falar dela como algo separado de si própria, e não como um defeito daquilo que ela é.

O que ajudar mesmo no momento da crise

Quando uma criança está em sobrecarga emocional, a parte do cérebro que raciocina fica, por assim dizer, desligada. Não é a altura para explicações longas nem para argumentos lógicos — é a altura de recorrer ao corpo. Experimente as estratégias seguintes e treine-as em momentos de calma, para que já sejam familiares quando realmente fizerem falta:

• Abrandar a respiração: inspirar como se estivéssemos a "cheirar uma flor" e expirar como se estivéssemos a "apagar uma vela". São as expirações longas que dão ao corpo o sinal de que está tudo bem.
• Ancorar nos sentidos: dizer em voz alta cinco coisas que se veem, quatro que se ouvem e três em que se pode tocar. Isto tira a atenção do turbilhão interior e traz a criança de volta ao espaço à sua volta.
• Empurrar uma parede ou apertar uma almofada com toda a força durante dez segundos e depois soltar — o esforço dos músculos grandes ajuda a libertar a energia nervosa acumulada.
• Oferecer uma mão nas costas ou um abraço firme, se a criança aceitar o toque. O seu corpo calmo ajuda a regular o dela.
• Manter a própria voz baixa e pausada. As crianças "emprestam" o nosso sistema nervoso antes de conseguirem construir o seu.

Coragem constrói-se passo a passo

Ajudar uma criança ansiosa é, no fundo, um trabalho de longo prazo: ensinar o cérebro que aquilo que assusta costuma ser perfeitamente possível de enfrentar. Evitar a situação parece um gesto de carinho no momento, mas manda uma mensagem silenciosa à preocupação — "tinhas razão, aquilo era mesmo perigoso." O remédio é a exposição suave e gradual, aquilo a que muitas vezes chamamos escada da coragem.

A ideia é partir um medo grande em degraus minúsculos. Se o seu filho tem medo de dormir sozinho, a escada pode começar consigo sentada na cama, depois à porta do quarto e, mais tarde, a espreitar de poucos em poucos minutos. Comemore cada degrau — porque ter coragem não é deixar de sentir medo, é fazer aquilo que assusta mesmo com o medo ainda presente. Esta mesma abordagem calma, um passo de cada vez, funciona também com medos específicos, seja o escuro ou cães, trovões e ruídos altos.

“Coragem não é não ter medo. É sentir o tremor nas pernas e dar mais um passinho à mesma — ao lado de alguém que acredita que somos capazes.”

— Uma ideia à qual voltamos sempre

Proteja o sono, a rotina e a sua própria calma

A ansiedade e o cansaço alimentam-se um ao outro. Uma criança exausta tem menos recursos para lidar com as preocupações, e essas preocupações tornam mais difícil adormecer — um círculo vicioso que vale a pena quebrar. Um ritual de fim de dia previsível e sem pressas diz ao sistema nervoso que o dia está a fechar-se em segurança. Se a hora de deitar se tornou um campo de batalha, talvez seja altura de criar uma rotina de sono que funcione mesmo.

A previsibilidade ao longo do dia também ajuda. As crianças ansiosas descontraem quando sabem o que aí vem, por isso antecipe as transições ("depois do lanche vestimos-te e a seguir a avó vem buscar-te") e faça as mudanças com suavidade. E não se esqueça de pôr primeiro a sua própria máscara de oxigénio: as crianças leem o nosso stress com uma precisão surpreendente. Reservar dez minutos para se acalmar antes de um momento difícil não é egoísmo — faz parte do tratamento.

Quando é altura de procurar ajuda especializada

Na maioria dos casos, os medos da infância respondem lindamente à paciência, à ligação afetiva e à prática. Mas não tem de carregar isto sozinho, e há sinais que merecem o olhar de um profissional. Vale a pena falar com o pediatra ou com um psicólogo infantil se:

• A ansiedade estiver a interferir com a escola, as amizades, o sono ou a alimentação durante várias semanas.
• A criança tiver episódios frequentes semelhantes a ataques de pânico, ou sintomas físicos sem causa médica.
• As preocupações estiverem a encolher o mundo dela — a recusar atividades de que antes gostava.
• Houver referências a autolesão, ou o mal-estar parecer maior do que aquilo que as suas ferramentas habituais conseguem alcançar.

Pedir ajuda não é um falhanço; é exatamente o que faria perante uma tosse que não passa. Abordagens como a terapia cognitivo-comportamental adaptada às crianças são muito eficazes, e o apoio precoce costuma tornar tudo mais fácil e mais rápido.

As histórias como ensaio seguro para as crianças ansiosas

As crianças processam as emoções grandes de lado — mais pela brincadeira e pela história do que por uma conversa direta. Um livro permite que uma criança ansiosa observe uma personagem sentir medo, dar um passo corajoso e sair-se bem no fim, tudo a partir da segurança do seu colo. E torna-se uma linguagem partilhada entre os dois: «Lembras-te de quando ela cheirou a flor e soprou a vela?»

É por isso que uma história personalizada pode ser especialmente poderosa nestes casos. Quando é o seu filho o herói que enfrenta aquela sensação de nó no estômago e encontra a sua coragem, a mensagem chega de outra forma — já não é um desconhecido a ser valente, é ele. As nossas histórias de coragem colocam o nome e a cara do seu filho na página, como aquele que se atreve a fazer a coisa difícil, dando-lhe uma maneira suave e repetível de falar sobre os medos muito depois de virarem a última página. Pode ver como funciona com um livro de exemplo antes de criar o seu.

Nada disto substitui o trabalho do dia a dia de dar nome às emoções e subir a escada da coragem em conjunto — mas uma história em que a criança se vê a si mesma pode tornar esse trabalho bem mais leve para os dois.